Eredeti nevén Margarita Carmen Cansino 1918-ban született,szülei táncosként dolgoztak. Ilyen örökséggel ő is hamar megtanult táncolni, és gyerekkorától kezdve apja bárjában lépett fel. 1937-ben változott meg örökre az élete, amikor férjhez ment Edward Judson menedzserhez. Új külsőt és nevet kapott, a cél pedig az volt, hogy bombázót faragjanak a félénk, visszafogott lányból. Ritának ez nagyon nem tetszett, de nem ellenkezett. Fekete haját vörösre, később szőkére festették, beszédét megváltoztatták, ruháit lekicsinyítették. A siker megjöütt színésznőként, de a boldogság elmaradt valahol útközben. 

Rita legnagyobb sikerét 1939-ben aratta a Csak az angyaloknak van szárnyuk című filmmel, Gene Kelly, vagy Fred Astaire is partnere volt. 1945-ben az ő képét ragasztották a hiroshimai atombombára, népszerűsége pedig tovább fokozódott, amikor  hozzáment második férjéhez, Orson Welles-hez. Ám az ötvenes évbekben jött Marily Monroe, a trónbitorló, szerepajánlat sem érkezett már annyi. Rita már csak európai filmekben szerepelt, amíg 1972-ben vissza nem vonult. Ötször ment férjhez, de élete egyedül ért véget alkoholizmusban, depresszióban, Alzheimer-kórosan.